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那青年心下大奇，抬头向那老者望去，只见他古貌清朗，丰神别样，大有鹤骨松姿，不由肃然起敬。
那老者站了一会儿，开口道：“阁下久逸仙踪，老朽本以为洞府云遮，再难相见了。”那轿中人沉默有时，叹了口气道：“了道寻真，终归缥缈，倒不如来红尘翻几个筋斗。”那老者道：“以阁下高识，还有何参悟不透？污浊江湖，原不该牵扰仙心。”那轿中人咳嗽两声，复叹息道：“先生隐者情怀，那知壮心之苦？不是五内如焚，这一劫也不会应运而生。”
那老者道：“古人云：‘仁者应运而生，恶者因劫而起’。阁下劫运相掺，恕老朽愚蒙未解。”那轿中人笑道：“先生当世智者，慧心清澈，岂不明其中道理？在下此来，恰是机运所邀，千载一时。”
那老者摇头道：“阁下借此发端，未必明智。何况事尚朦胧，人心扑朔，犹有无穷变机。阁下危心寡众，恐难如愿。”那轿中人道：“众人虚美其声，附势而已。先生也信那些鬼话么？”那老者道：“老朽无缘与之谋面，不敢妄论高低。但阁下此举，只会更增九派怨恨，焉能饱遂宏愿？”那轿中人冷哼一声道：“九派分法三乘，何足道哉？三丰真人一脉多支，惟本门尽承宗髓，笑傲俗流，到如今却落得形隐声销，与之同列亦难。先生局外旁观，以为此情堪忍么？”
那老者淡然一笑道：“虚名嚼破无滋味，换得呶呶百谤生。贵派妙术冠绝时辈，老朽久已心折，又何须正名于俗众？所谓一树之花，各有奇色，争妍竞美，高下自知。阁下尽窥全豹，已较众人为幸，反欲陪座其林，岂不令人发噱？”那轿中人笑道：“能得先生金口一赞，胜于举世称扬。可惜先生毕竟淡泊，不解长风之远志。在下就此别过，请将小徒赐还。”说话间大轿缓缓而起，几名道士各抬一角，径自去了。
地上二道大急，正要发声求助，猛然间身子弹起，飞在半空。二道齐声惊呼，落地后始觉无恙，慌忙抱起三名同伴，一道烟地奔去。偶一回头，目中充满恐惧，直似见到鬼魅相仿。那老者笑了一笑，忽道：“怎地突然之间，层云便遮皓月？莫非霜雪将至了！”
那青年旁观多时，以他这等眼力，竟看不出二道如何被制，心下大是拜服，忙屈身道：“前辈大德难报。未请教高姓大名？”那老丐却道：“叫化子这条烂命，原本一钱不值，既蒙尊驾捡回，我也不好不谢。只是情份太大，压得人透不过气来，没的让人说三道四，坏了名头。”那老者似未听见，环顾层林，面上微布愁云。
那老丐本想爬起，挣扎几下，却难如愿，忍不住骂道：“这鸟躯干受了点伤，便做样打脸，不给本主争气！放着大恩主不拜，想找死么？”言罢先自笑了起来，对伤势浑不在意。那老者听他笑声做作，回头瞟了他一眼，微露不快。
那老丐视如不见，故意逗那青年道：“这一回你我皆不能动，那可有趣得紧！我要去的地方距此还有二三百里，咱俩个一路爬去，你估计几时能到？”那青年却知他伤得甚重，向老者道：“请前辈再施妙手，为他”那老丐不等他说完，连连摆手道：“罢了，罢了！叫化子无伤无痛，不敢受惠。”猛地扯破前襟，屈指挖向胸口，将那物抠了出来。
那青年惊道：“你不要命了！”那老丐血流不止，却笑道：“这么个东西，居然打得我死狗一般。怪不得那人口气比天还大！”说罢将那物丢在地上。那青年见此物沾满血污，依稀是枚果核，心下暗惊：“区区微物，竟在数丈外射入他铁打之躯，那人功力之深，当真不可揆度了！”
那老者冷眼观瞧，说道：“足下不肯示弱，倒还有些猛气。但你任脉已断，负人所托，岂不难堪？”那老丐道：“叫化子已然尽力，那也是无可奈何。”那老者道：“老朽欲为你接续此脉，你看如何？”那老丐冷笑道：“尊驾美意，谁敢妄领？那不是自己招祸嘛！”那老者道：“老朽亦有一事相求，并非白让足下受益。”那老丐顿生戒心，挑眉道：“尊驾太小看叫化子了！我便一死，算得甚么，岂能受人威胁？”那老者道：“足下虽有钢骨，却也无甚大用，只配驮人载物，权代驿马之劳而已。老朽若有大事，可不敢交托给你。”
那老丐怒道：“尊驾位高名显，为何不顾体面！”那老者笑道：“他托你办事，你狗颠屁股地答应；老朽温语相求，你却直眉楞眼地犯倔。人说丐帮一窝活驴，这话可错了么？”突然飞起一脚，踢在那老丐胸口。那老丐暴吼一声，正要破口大骂，不防来足骤生怪力，竟似吸盘一般，将他浑身气劲都吸至胸口。那老丐胸间奇热难当，一口血喷薄而出。那老者足向上翘，凭空将他黏起，右手中指轻弹，一股劲气激射入脑，那老丐顿失知觉。
那老者足尖一扣，对方便滑到他腿上，只见他膝盖轻点其腹，那老丐又吐出一大口血来。那老者意犹未足，又将他倒提而起，在背上轻拍了几下，这才罢手。那青年见老丐一身是血，倒地不动，惊得不知所措。
那老者笑道：“这蠢物真个结实！年逾六旬，仍是体壮如牛！”说罢来到那青年面前，自怀中取出一个小盒，郑声道：“你见了那人，将此物交在其手，莫负我意。”那青年接过小盒，茫然道：“那人是谁？晚辈怎去见他？”那老者笑而不答，转身向林外走去。
少刻，只听吟哦之声传来：“男儿宁为酒色死，不甘寂寞是虚名。我自闲来常倦懒，唯寄忧心与君行。”声音渐渐远去，仿佛遥在天边。
那青年将小盒揣入怀中，眼见那老丐昏迷不醒，内心焦急。过了半炷香光景，那老丐低哼了一声，似欲醒来。那青年大喜，忙将他扶在怀中。那老丐悠悠地吐了口长气，缓缓睁开眼帘。那青年忙问：“你觉得怎样？”那老丐眨了眨眼，试着坐起身来。那青年见他血流未止，担心道：“你不要乱动，先包好伤口再说。”扯下一片袍襟，便要包裹伤处。那老丐却咦了一声，展臂自瞧，讶声道：“这可奇了！怎地一会儿之间，伤痛大减？”那青年道：“许是失血过多，方不觉痛。快躺下养养心神。”话音未落，那老丐蓦然跳起，手足虚击了几下，脸上露出极喜悦的神情。
那青年一怔之下，猛醒道：“是了！他一应手法，原为打通你任脉玄关。我一时情急，想不到他有此美意！”那老丐狂喜不迭，手舞足蹈道：“我这门功夫专练督脉，任脉原是不畅，不承望被他打通了阻碍。这缘法实在难修！”那青年笑道：“你能遇上此人，也算因祸得福了。”
那老丐闻言，顿敛愉情道：“此人惯会沽恩市义，未必安了好心，就怕他从此阴魂不散，叫化子可活不成了！”那青年道：“听你言下之意，似与他相识。可否告之其名，让我也有些念想？”那老丐啐了一口道：“年轻人见谁手段出奇，便可怜巴望地动心思。实话告诉你：这人若不是性子安静，只你玄门九派，少说也得有半数死在其手！你不知深浅，还敢恋着这厉鬼凶魔？”
那青年脸色微变，反问道：“既是如此，你为何还要顶撞他？”那老丐脖子一梗道：“叫化子就是这副臭脾气！他本事越大，我越不放在眼里！就算你师父张泰斗来了，我也不会拿情弄景儿，哄他老人家高兴。”
那青年哑然失笑，起身为他包好伤处，说道：“你血未归经，还须歇一歇才是。”那老丐道：“叫化子身微命贱，无福在此将养。要不快些赶去，你可活不成了。”那青年亦觉体内不祥，说道：“路途尚远，你扶着我赶去便是。”那老丐最是要强，一把将他抱起，瞪目道：“叫化子再吐两缸血水，一样驮你飞奔！你敢小瞧我么？”迈开大步，直向林外走去。
二人出了密林，那青年怕老丐伤后体虚，不落声地劝他缓行。那老丐二脉初通，自觉气血大畅，便有些逞疯，索性越走越快，俄而飞奔起来。那青年细察他呼吸匀稳，便不多言。
这一路直行到天光放亮，那老丐已有些支撑不住。可巧前面是处集镇，好歹踱进镇来，寻了家小店歇脚。二人胡乱吃了些东西，又买了食物带上，休息片刻，便即起程。
不觉红轮高照，霞彩满天。那老丐打叠精神，再不歇脚，途次专走野径，幸喜无甚波折。将及晌午时分，却来到一处城郭外。
那青年见此城规模宏敞，北门外人烟阜盛，热闹非常，失声赞道：“足下这副脚板委实厉害！想不到此处已是德州！”那老丐面有得色道：“不是途中有些故事，叫化子早睡在沁芳阁上了！”那青年打趣道：“其名沁芳，必多幽草。乞食郎亦解春风否？”那老丐笑道：“叫化子有酒有肉，已在天堂！夜度娘纵有夺魄之艳，也不过虚皮假肉，意在坏钞。老叫化犹是童体，可不惹那风流罪过。”
那青年道：“昨夜那位前辈犹道"男儿可为酒色死"，老乞徒何故矜庄？我这里多有度资，尽够你颠狂之用。”那老丐一面前行，一面乐弯了腰道：“年轻人学谁不好，偏去学那魔星！他不过顺嘴一说，你还当真了？仔细让泰斗公知道，打花你这张俊脸儿！”
二人说说笑笑，进得城来。行不数步，只见城门角站起几名乞丐，各露欢颜，跑上前来。一中年汉子将那老丐拉到角落，说道：“弟兄们都等急了，怕您老路上出事。为何这时才到？”那老丐道：“你看这些东西，不是在催命么？”
那中年汉子笑道：“大伙都知您老脚程快，该是头午就到。他老人家是那么个脾气，早等得不耐烦了，多亏拿话哄着，不然又腾空走了。”那老丐道：“帮主还没到么？”那中年汉子道：“听说帮主在道儿上出了点事，被人跟得紧了，一时怕脱不开身。您老快去见他，只捡好听的奉承着，可千万别让他走！”
那老丐点了点头，便要向城内走去。那中年汉子又将他叫住，自怀中取出一件蓝袍，笑望那青年道：“公子爷别嫌寒碜。城内已有各派的耳目，爷们儿穿得这般光鲜，保不准露了行迹，那不是给他老人家招祸么？爷们儿是体面的人，别怪小的们一惊一乍，动作粗鲁。”不由分说，抬手取下逍遥冠来，随将蓝袍披在那青年身上。那青年虽然不悦，但眼见此袍甚洁，足见化子们有心，也不好再说甚么。那老丐辞了几人，背了他向城内走来。
二人穿街越巷，那老丐路径极熟，并不停步。正行到一处十字街口，忽打西边巷内转出一个和尚，身躯肥大，满面红光，手敲钵盂，口中念偈道：“我这里佛也无，祖也无，达摩是个老臊胡！十地菩萨是担屎汉，等妙二觉是凡夫；菩提涅盘是栓驴橛，十二分教是鬼神簿；初心十地是守冢狗，金刚罗汉是田库奴。咄！问慈悲几多圆妙法，细思来，任他谤笑亦何如？”一面说着，一面撞到那老丐身前。
那老丐本想躲开，这和尚却拦住去路，涎着脸道：“施主慈悲！但舍一餐，便得罗汉果。”那老丐笑道：“这也奇了！和尚竟向乞丐闹饥荒？我自家都是半个路倒儿，你还是去别处化缘罢。”
那胖和尚眯起眼笑道：“施主要眠即眠，要起即起，内无一物，外无所求，已得佛法三昧。小僧只望施主修蕴积行，莫毁了佛果。”那老丐道：“说甚么闲话？叫化子破衣剩食，无妻无子，活脱一个孤鬼。你那佛我只不信！”
那胖和尚口称“罪过”说道：“小僧心中有佛，故敢谤佛；施主心中无佛，怎好说这种造业的话？我佛法力无边，俱无上正觉，行则莲花捧足，止则宝座承躯，出则帝释居前，入则梵王在后；左有力士金刚，右有罗汉伽蓝；声闻菩萨充侍臣，八部万神为翊卫；讲涅盘则地动山摇，说般若则天花乱坠。如此广大神通，试问谁人能及？”
那老丐忍俊不住道：“你们听听：这等大话，叫人如何敢信！他便妄设罪福，我也不入其彀。大和尚休要烦我，快去善门化些斋饭，先添饱你那愚肠再说罢。”
那胖和尚不愠不恼，手拍大肚道：“小僧也不是非讨粥饭不可。只要施主说句闲话，这肚肠也能熨贴。”那老丐警觉道：“你要我说甚么？”那胖和尚道：“小僧只想问一人去处。施主如能相告，便救了许多人性命，功果十世难修。”那老丐冷笑道：“和尚说些甚么？叫化子听不明白。”那胖和尚目中陡射异光，盯在他脸上道：“施主只说一句，便能免去一场浩劫。你看风云将起，谁人能避疾雨淋身？”
那老丐道：“叫化子风吹雨淋，也是常事。和尚想要避雨，趁早回庙里去。贵寺广厦千间，总有你藏身之处。”那胖和尚叹道：“看来施主果是与佛无缘！小僧心意已到，不打扰了。”言罢手敲钵盂，径自去了，口中仍念道：“幸为福田衣下僧，乾坤赢得一闲人。有缘即住无缘去，一任清风送白云。”
那老丐望其背影，嘀咕道：“怎地这么快便找来了？”那青年道：“这和尚武功不低。你二人相熟么？”那老丐微露惊慌道：“秃驴们逮个正着，大事可是不妙！咱俩个快去见他，说不得有一场好斗！”撒腿便跑，向南边一条深巷奔来。那青年见他如此慌乱，也不由大起悬心。
那老丐奔入巷内，三折两转，疾绕不定。直费了一顿饭工夫，方来到一条净街之上。只见街口早被十几名乞丐封了，内里阒静无人。群丐见他奔至，都低呼一声，连连挥手催入。
那老丐入得巷来，似有些担心，回头道：“你见了他时，切莫露出少年人的嘴脸！他自己不消说了，却最讨厌别人在他面前张狂。你只拿话恭敬着他，自然百事都好。”那青年不吭声，只微微点头。
行不多远，陡见迎面飞楼插空，层阁高起，巷内豁然开阔。那老丐越过几间华厦，奔街右一座高楼而来。那青年抬头望去，但见此楼重檐飞翘，绣槛雕甍，楼口金辉兽面，彩涣螭头，端的富丽非常，心道：“谁人建此宝宇？细看样样违制。”
那老丐来到楼前，仍不忘嘱咐道：“你可千万别恼犯了他。他是闹天宫的脾气，一时性起，可甚么都做得出来！”正说时，楼内跑出几名华发乞丐，一叠声的道：“好你个老货！为何这时才来？”那老丐道：“上面可还安静？”一黑脸乞丐道：“碰巧今儿高兴，话也比以往多。你这死囚运气好，还不利落些个！”
那老丐大喜，悄声道：“和尚们找来了。大伙小心防犯，可不能让他老人家知道。”几人神色一变，纷纷点头。那老丐快步走进门去。
却见楼下空无一人，惟宽厅奢丽堂皇，器物流光溢彩，令人目眩。那青年眼望四壁生辉，心神荡漾。那老丐寻梯而上，行到一半，忽笑道：“难为他英逸绝顶的人儿，却偏爱在这里留连，也不知到底喜欢甚么？天幸能平了这场风波，大伙依旧宠着他逍遥，那就好了！”说话间打个转折，沿木梯上到二楼。
只见梯口处早站了四位丽人，个个靓装云鬓，风致嫣然，正自顾盼浅笑。那青年脸上一红，忙低下头去。
那老丐来到几人面前，一脸坏笑道：“姐儿莫嫌叫化子腌臜，且看咱背上有无宝货？”几名女子早见那青年神采飘逸，这时离得近了，愈觉醉心酥骨，都掩唇娇笑，拿眼觑个不住。那青年见几人柔情曼态，目挑心招，直羞得面皮紫胀。
那老丐假意斥道：“如此锦绣丛中，正是美少年花林粉阵！你适才还说些风流词藻，这当口怎地丢起人来了？”那青年闻得兰麝香浓，愈发不堪，连声催他上楼。
一女子抿嘴笑道：“这个倒面嫩！不似上边那个，全不拿正眼看人。姐妹们见他气派大，原想要尽心服侍的，不承望倒撵了下来，让人自惭了好一阵呢！”那老丐道：“莫说是姐儿，便是神妃仙子，他也只是不爱。姐儿能见他一面，已是有福气了。”
那女子俏脸生晕道：“乞丐公公就会贬派人！合着我们命贱至此，倒见不得他了？既这么着，他为何还到这里来？”那老丐笑道：“天底下的男子都不如他，他自然来脂粉堆里打坐。姐儿不知这法门的妙处，比那苦枯禅更易了缘得道呢！”
另一个女子啐道：“乞丐公公就会胡说，越老越不像了！你若能留下他来，自有好酒款待，不然大嘴巴搧出门去，街上讨你那狗食剩罢！”那老丐口水直流，说道：“我巴望他一辈子不走才好呢！姐儿先将酒肉摆下，老饿殍去去便来！”言罢打了一躬，快步上楼。
二人到在楼上，只见厅廊内彩幔飘云，红毯铺地，愈显华丽；四面各有暖阁，都被画屏遮了，惟西首阁内传出人声。那老丐绕过画屏，来到阁前，方欲开口说话，忽听里面有人道：“是铁球来了么？”语中颇有喜意，是个年轻男子的声音。
那老丐闻得其声，一改常态，腰弯了下来，满脸堆笑道：“爷必是等急了。老乞儿办事不利，这张脸正没处搁呢。”那人道：“快些进来，先把那小友放在一旁。”那老丐答应一声，拉开阁门，笑嘻嘻走了进来。只见里面原是个套间，外间奇巧精致，一尘不染；内间却被帘幕遮了，隐约见几名老者坐在地当中。那人不知坐卧，听声音似在里面榻上。
那老丐将那青年放下，示意他不要开口，随即小心翼翼地挑起帘幕，冲里面伸头笑道：“小的走了一路，满身都是灰土。爷干净惯了，小的只在外间回话。”只听那人道：“这夯货罗唆甚么？还不滚进来见我！”那老丐听了，反似得了宝一般，哈着腰进去，俯身跪倒，不住地傻笑。
那青年见状，不由生厌：“这东西也算无耻！怎地见了此人，竟比狗见了主人还亲，一味地摇尾乞怜？”及见那几名老者端坐在地，个个神色恭谨，面带仰慕，不觉洞开心府，暗惊道：“难道会是他！”
却听那人道：“让你办件小事，怎就脱泥带水，还弄出伤来？路上不好走么？”那老丐苦着情道：“爷是飞天的脚程，哪知道下走的艰难？小的蟾蜍奔命，险些被大蟒吞了，也不说可怜些个。”那人笑道：“这厮老了老了，愈发撒起娇来！爬过来让我瞧瞧，是否让人伤在腚上？”那老丐扑哧一笑，猴着身跳起，解衣上前。
只听那人道：“你看清是谁伤了你么？”语中微露讶意。那老丐道：“兔崽子不敢见人，只在轿里装神弄鬼。”那人沉吟道：“亏你一身糙皮，不然便被他害了性命。你日后见了此人，就说我叫他留下一条膀臂；他若不依，你只拿这物件给他。”耳听得窸窣声响，不知交给了那老丐何物。
却听那老丐欢声道：“爷这东西我虽不懂，料来必是极神妙的！”那人道：“他知趣也就罢了。你让他冲玄岳磕个头，别为难了他。”那老丐笑道：“你老人家发话，小的敢不遵从么？恕个罪考你一考，你猜我道上还遇见了谁？”那人道：“你任脉已通，里面附了心经上的内劲，想来必是他了。”那老丐拍掌道：“我的爷，真拿你聪明的没辙！你怎地甚么都知道？”那人道：“你去歇着罢。我已将那几个粉头买下，都送了你做婆娘。你酒足饭饱之后，赶紧生个儿子再说。”
那老丐听了，直乐得一个劲地咳嗽，连连摇手道：“爷想取这条贱命，一指头便成粉末，何须这般费事？小的宁可死在酒缸里，也不让小娘们儿敲骨吸髓。”言罢冲那人作了一揖，又向几位老者道：“长老们宽坐，弟子可要去了。”几个老者都哼了一声，不拿正眼看他。
那老丐挑帘出来，悄声对那青年道：“难得他今儿高兴！你想想甚么地方得罪了他，到时务必认错。我帮你浑和了一阵，也该去歇歇了。”说罢自顾出门去了。那青年如有所失，心中不乐。
却听一老者道：“这东西越发放肆了，只顾在此绕舌不休！魁首念他是个不识体统的人，切莫见怪才是。”那青年闻听此言，心头大震：“原来真的是他！”
那人似乎兴致已减，说道：“我倒爱他诚实不假，一派天然。不似你等拘谨乏味，连到桌前就座都不敢。”那老者谦声道：“下贱之人，万不敢与魁首同席。敝帮虽无法度，总还识得尊卑。”那人道：“天下之士有三可贱：虚名无实，一可贱；厚古薄今，二可贱；向盛背衰，三可贱。但不知你等贱在何处？”
那老者笑道：“魁首格高，所讥者皆是名流。叫化子乞讨为业，尚不配以此言自警。”那人不悦道：“几位侠行重义，也算难得，独老成世故，我所不喜。大丈夫我行我素，贵在畅情适意，若被人名实所压，甘居下格，便失了人生乐趣。如你等投身丐帮，自视辱人贱行，故不与我同坐，则更不足取了。”几名老者听了，都笑了起来。
一老者岔开话头道：“适才正谈得入港，却被这蠢物搅了局面。单说老朽年轻之时，常听前辈们讲：‘天下事因难而废者十之一，因惰而废者十之九’，故此横下心来，专在一个"勤"字上下工夫。这几十年忙掇下来，总道是十分受益了。可自打魁首横空出世，老朽才知前贤所言多半荒谬，有些话实信不得的。”那人道：“此话怎讲？”那老者道：“近年来老朽有幸常睹英风，然每见魁首时，不是饮酒谈笑，便是捧书自娱，从无片时琢磨过拳脚，而神功妙化无涯，仿佛不练自进。以此老朽始知‘勤惰’之论，不过唬弄庸人罢了。似魁首这等天纵之才，又岂是这二字所能道尽的？”
那人道：“绕来绕去，又绕到这小术上来。如此巧言令色，不过想哄我开心，各自讨些实惠罢了。”那老者笑道：“哥几个早知道魁首雅量高致，平生最不喜谈论武学，今儿恰逢您老高兴，才敢忝颜求教。魁首固是艺广才高，视拳脚为末流，可常人专精一技尚难，哪有暇涉猎旁学？话说回来，总不成让叫化子陪您老吟诗作赋罢？”那人笑道：“亏你们几张老脸，兜圈子胡扯了半日。只是我这手段简捷得很，常人习之难成，徒自损心害意。”
另一名老者插话道：“我等怎敢学魁首神技？只望青照一二，于各自本身武功稍加点拔，便是海岳之恩了。”那人似有所动，想了想道：“这倒不难。你是天台桐柏宫的弟子，练的必是飞虎短拳与阴手擒拿了？”那老者喜道：“魁首说的极是。老朽正是秘门弟子。”那人道：“飞虎短拳与阴手擒拿本以变化制敌，但开派祖师小慧无量，专在一个"巧"字上寻机；手法虽翻生求新，看似无穷，实则只有崩、捋、截、挑、穿、拿几种变化。与人较技，对方只要不失整劲，调身圆活，则数招后应法已穷，必为人制。你能熬到这把年纪，没吃甚么大亏，也算不容易了。”
那老者暗暗心惊，赔笑道：“老朽全仗帮主威名，且自家性子不躁，才能活到今日。魁首可怜这把老骨头，便请指点些保命的诀窍罢。老叫化先给您磕头了。”说罢一本正经地拜下身去。那人笑道：“天台虽是南宗祖庭，可秘门这点道行，叫我怎么指点？你要是年轻几岁，倒可传你几手象样点的功夫。”那老者道：“叫化子只求补拙，来世造化够了，魁首再赐高技未迟。”
那人道：“你看云之舒卷，鸟之飞翔，皆在虚空之中，故能变化无穷。然所谓变化，说来只是不变；惟不变之变，方能守定中和，幻生万相。中和之外，无元妙也。”那老者不解道：“魁首所言深邃，老朽实难会其意。”那人叹了口气道：“我闲常不愿说拳，只为你等悟性奇劣，一似对牛谈琴。说来说去，愈令我寂寞如狂，仿佛独在虚空。”
那老者笑道：“魁首言及幽境，自然无人能懂。老朽这点痴傻念头，务望成全才是。”那人道：“你想补缀陋术，只去门外求那小友，休再与我绕舌添烦！”那老者见他已露躁意，不敢纠缠，语含失望道：“这便是缘法了。怪只怪老朽灵台不明，空对宝山，却是一无所得。”站起身来，掀帘而出，冲那青年笑道：“公子呆坐半日，受委屈了。”那青年眼望屋内，一声不吭。
忽听那人道：“让他进来，我与他说话。”那老者听了，忙俯身搀扶。那青年却挣脱其手，并不起身。那老者大惊，冲他连连摆手，似生怕那人察觉。那青年艰难而起，极力稳住身形，一步步挪到帘下。那老者挑起帘幕，暗递眼色道：“公子请进。”
那青年负气而入，只见室内檀椅香桌，古琴名画，布置得十分淡雅，与别处大异其趣。地上坐了三名老丐，个个麻鞋鹑衣，精神矍铄，眼见他冷着脸走入，都含笑打量。那青年也不理会，侧目向里面望去，却见锦榻上坐了一人，宽衣弛带，情状散漫。
那青年不敢细看，低头向榻前走来。他既知此人身份，不愿被他看轻，暗聚散息，强欲提起功架。说也奇怪，才走上两步，便觉迎面大是异样，既而肉颤股栗，心悸难止。突然之间，脚下无根发飘，直欲向上飞起，面前仿佛横了万丈深渊，咫尺间便要踏空。身当此时，心头又生幻念，只觉体内一股浊浪升腾，自万千毛孔飞散而出，周身轻飘飘浑不着力，竟是畅美难言。几名老者见他未至榻前，先自大汗淋漓，做失魂模样，无不纳罕。
那青年惊出一身冷汗，眼内幻象齐消，好似大病初愈，真气竟渐有聚合之意。他心头暗喜，垂首来至榻前，跪下身道：“小弟季化南，拜见师兄。”那人并不搀扶，说道：“抬头让我瞧瞧，还剩下几分狂气？”季化南微微抬头，二目却望着地面，暗运真息。
那人瞅了一眼，笑道：“皮肉倒是耐看！可惜浮情躁性，其寿不永。”话犹未了，季化南突然探身前扑，欲将他掀翻在榻。仰头之际，恰与对方目光相交，心间如遭电击，霎时定身不住，向后坐倒。那人视如不见，问道：“师伯他老人家还好么？”
季化南全然忘了答话，两眼直勾勾望着对方，一颗心险些跳出胸膛：“早闻他生具异相，想不到竟是这般骇人！”
那人见他神魂失据，笑道：“你虽知尚景侯凶丑无比，却料不到会如此吓人罢？”季化南真魂出窍，呆坐无语。
尚景侯自嘲道：“我自家师弟，犹被这副面孔吓破了胆，旁人更不知如何谤此奇胎了！”一老者笑道：“魁首若自视丑陋，这世上便没有伟男了。你老人家乃上界星魁之相，自不免神气逼人，望之移魄。等闲不识仙骨奇格，妄自谤笑，不过蜀犬吠日罢了。”
尚景侯叹道：“屈子赋曰：‘邑犬之吠，吠所怪也’。我若不是异类别种，哪会如此灭心？可笑我枉活了近三十年，竟不知何人生我于世！”几名老者神色骤变，齐伏于地道：“魁首休提此事！我等不以势交，待您仍如从前一般。”尚景侯笑道：“虽说小人之交，势败则离，但你丐帮热心江湖，何能免俗？你们记住这话，只今日便见分晓。”几名老者听了，相继沉默。
季化南于几人说话之际，不觉偷看这位师兄。他初见对方奇骨异貌，自不免有些骇怪，这时定睛观瞧，却发现他绝不丑陋，尤其一双鹰眼，似可透视一切，每每向人望去，竟仿佛鞭子一般，抽得人不敢抬头。看的久了，更品出些神韵来：只觉他身上既有世家子弟之玩世不恭，复有江湖豪侠之傲岸不羁；隐隐约约，更有文人雅士之倜傥风流。三种情怀，浑然难分，衬托得一身洒脱飞逸，迥乎尘表。他眼望对方壮伟丰神，仰慕之情油然而生，一时傲气全消，竟呆住了。
尚景侯见他仰脸呆望，笑道：“将死之人，还做何痴想？你穴内毒障已深，再过片刻，便要命丧香楼了。”季化南回过神来，忽觉内息冲荡不止，听他一说，不由大惊失色。尚景侯道：“那桌上有杯符水。你去喝了它，便无性命之忧。”季化南扭头望去，果见犀皮香桌上放了一只高杯，其内水色殷红，泛着异光。当下不及多想，上前端起杯来，一饮而尽。不防入口之际，却是极霸道的烈酒，直呛得他连连咳嗽，险些呕吐。几名老者哈哈大笑，顾不得矜持。
尚景侯摇头道：“师伯高弟，犹是迷途羔羊，也难怪世人妄信愿力，侫佛祈神了！”季化南心知受了愚弄，暗自恼火，神情尴尬之极。一老者道：“公子莫听魁首说笑，那杯中确是符水无疑。不信你运气一试，便知真伪。”季化南见那老者正言正色，不觉默运真元，暗察动静。却是作怪！自那烈酒入腹，果如仙浆一般，大生奇效。只一会光景，便觉百脉淤阻全消，真气流走归经，一身玄功堪堪回复。
季化南大喜过望，惊视那老者道：“难道这真是符水？”那老者拊掌大笑道：“委屈公子这么聪明的人，竟被叫化子骗了一回！这世上哪有甚么符水？适才你偷袭魁首时，他老人家早在你身上摸了好几把，解了你体内危厄。可笑你还蒙在鼓里呢！”季化南惊愕莫名，疑他又在说笑。那老者道：“你若不信，只撩衣来看。”季化南撩起前襟，露出肌肤，只见“神封”穴色呈暗紫，周围一圈五穴，皆血红骇目，显是才被点中。他知是玄门电指所致，不觉魂胆飞散，眼见师兄面无表情，心下大生畏惧。
尚景侯唤他来到身边，正色道：“你可知我为何伤你？”季化南慌忙跪倒，垂首至胸道：“小弟无知，实不明师兄用意。”尚景侯道：“你小小年纪，便无端寻衅，连伤明教多人。如此恃技逞强，早晚毙于强者之手！师伯苦心育材，难道只为你自寻死路，毁其一世英名么？”
季化南惊道：“你你是那红衣人！”尚景侯微微摇头道：“亏你才想到这一层。换作旁人，岂不早就取了你的性命？你可知师伯老来收徒，所为何事？”季化南茫然摇头。
尚景侯轻弹其颊道：“他老人家一生的心病，全赖你替他祛除，你却如此轻狂无用。看来他老人家是要抱憾终生了！”言说至此，又叹息道：“也怪我与那人交厚，没法出面杀他，想要传你些心诀，又负了手足之义。这事当真令人烦恼！”季化南听得云里雾里，却不敢多问，心道：“莫非师父收我为徒，是要我去杀一人？”
尚景侯见他露出思虑之色，抬脚轻踢他肩头道：“此事多想无益。以你目下身手，再练上二十年，怕也不是他的对手。你只记住这个话头：有一天他闹得太凶，我自会帮你。”
季化南听他语存关爱，心道：“看来师兄伤我，原为戒我之骄，期我有成。他既怀这片深意，我岂能无自奋之心？”言念及此，忽想起一件事来，不禁变色道：“师兄，那日你出林之后，有六人随即追至，言语中大有杀机。这六人非比寻常，师兄可要多加小心。”尚景侯淡淡一笑道：“听说你在道上还遇见一人。他都说了甚么？”季化南一愣，随即拍额道：“师兄不提，我倒忘了！这人有样东西，托我转交给你。”探手入怀，取出小盒，呈到尚景侯手上。
尚景侯打开盒子，见里面放了一片薄锦，其上龙飞凤舞，书就四行诗句：
自命傲世才，
虚名久徘佪。
早辨风云色，
转意向蓬莱。
尚景侯看罢，点头道：“此公倒是一手好字！可惜我二人无缘，几次都失之交臂。”季化南道：“师兄认得他？”尚景侯道：“长歌傲啸松间客，亦痴亦狂云里人。此公大有古风，我久欲结纳，只是他劝我避世离群，未免迂腐可笑。我既泯心丧智，从此无所不为，又何惧雨乱风狂？”
正说间，忽听得下面脚步声响，一伙人走上楼来。几名老者喜道：“总算回来了！”纷纷跃起，做迎侯之状。尚景侯却端坐不动。
俄尔，只听一人在外间道：“告诉城中的兄弟，切不可伤犯了他们。倘或寻到此处，便说人已走了。”这人说罢，迈步走进房来。几名老者忙跪倒在地，恭声问候。这人也不理睬，大步来到桌前坐下，说声：“喝酒！”捧起一只酒坛，先自喝了起来。尚景侯一笑，却不看他。
季化南凝神观瞧，只见此人相貌威严，身躯魁伟之极，虽是粗衫敝履，却掩不住一团慷慨豪迈之气，坐在那里，大有心雄万夫之势，不禁暗想：“人说年运久英雄伟岸，果然盛名无虚！”
那大汉一口气将酒喝干，又取过一坛，仰面豪饮。几名老者见二人始终目不相交，都有些忐忑不安。那大汉连饮三坛，面上只微泛红潮，说道：“上次比酒输了，权且补足。”尚景侯仍是不语。那大汉也不多说，蹙眉而坐，神思难测。
过了片刻，那大汉收住心思，眼望地面道：“怎会闹出这种事来？”尚景侯面色微沉。那大汉又道：“留在我帮中如何？我重做背袋弟子。”尚景侯听了，索性倒在榻上。那大汉微露怒容，旋即又现无奈，起身走到榻前道：“你到底要怎样？”尚景侯闭目不答。那大汉道：“事到如今，我也不怕与天下人为敌。但有一事，你须让我知晓。”尚景侯鹰眼一翻道：“你想知道甚么？”那大汉抓住其手道：“你如实告我，那件事是真的么？”尚景侯道：“是又怎样？”那大汉身子一震，继而摇头道：“我却不信。你休拿这话吓我。”
尚景侯抖脱其手，逼视他道：“若是真的，年帮主要如何行事？”那大汉呆立半晌，痛声道：“老七，我一生只认你是个朋友，当初一个头磕在地下，便许有生死之盟。但你须告我因由，也教我死而无憾。”几名老者听他出言不吉，皆跪地道：“帮主休说这等话。我丐帮数万弟子，总能保魁首不损金身。”那大汉摇头道：“此次不比往常，我总觉其兆不祥。如今七弟坏了名声，引得各派私欲皆起，我丐帮纵使人多，又哪能与整个江湖相抗？”
尚景侯闻言，冷笑而起道：“依年兄说来，凡与我同流合污者，都是必死无疑了？既是如此，何不将我杀了，也好教各派遂愿？”那大汉不悦道：“我一番苦心，只为全兄弟之义。七弟嘲讽不绝，还当我是大丈夫么？”尚景侯道：“年兄自命丈夫，以何为凭？”那大汉道：“年某一生所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。世人口目未残，自有凭说。”尚景侯听了，仰面笑道：“年兄所惜所守，恰是尚某所厌所弃。年兄既如此高尚其志，合当惜身爱群，远离邪徒。尚某恶贯满盈，自毙有日，不劳年兄挂怀。”
那大汉变色道：“七弟说出这话，分明不当我是朋友了？”尚景侯凝眉道：“我既做绝，从此无友无亲，自比禽兽！年兄不诛此头，已是旧日情重，闲话不必再说了。”那大汉怒道：“人言肆傲者欺心，讳过者长恶，这话果然不差！魁首既决意妄作胡为，自然无人拦得住你。不过凡事都有限度，若自恃才智聪明，便欲横行傲世，早晚必有恶报！年某言尽于此，福祸由君自决。”说罢坐回桌旁，再不发一言。
尚景侯笑道：“年兄不愧是江湖侠义，所言堂皇深醒，足令闻者生畏。可惜尚某生就的顽劣根性，偏要胡作非为，欺心祸世！”几名老者见二人闹僵，都不知所措。一老者上前跪倒道：“魁首息怒。帮主原是好意，欲图万全。愚下等实不知魁首因何不喜？”
尚景侯面露异态，下了床榻道：“我此前着人衣冠，妄称魁首，故你等不敢与我同坐同饮。今杀父害母，无复人类，当去此华裳，与诸君豪饮作别。”说罢将衣衫尽除，赤条条来到几人面前，坐下身道：“魁首逝矣，禽兽尚在！谁与我先浮一大白？”几名老者早惊呆了，皆觳觫难动。
尚景侯随手一抓，一坛酒便自桌上飞起，缓缓落在几人面前。一老者恐他狂性勃发，闹出事来，忙捧起酒坛道：“老朽不敢与魁首作别，权当为您老助兴。”仰起头来，喝了半坛。尚景侯道：“丐帮尚有豪士，总算不虚此行！”接坛在手，将余下的酒喝了。另几人见状，只得取酒回来，与他同饮。
尚景侯一坛酒落肚，起身笑道：“莫提往日恩义重，从此江湖无故人。几位擦亮老目，只看我如何自毙！”回到榻前，重着衣冠，便要离去。几名老者大急，忙将他拦住。一老者抱住他大腿，流涕道：“魁首这样去了，敝帮可成了甚么？您老一向与帮主最好，总不成为了几句气话，便从此两下撒开罢？”另几人也跪地苦求，扯住他不放。
尚景侯笑道：“这又是何苦？原本好聚好散，偏弄得哭哭啼啼，模样难看。”抖袖之间，几人皆倒飞而起，落回原处。尚景侯拉了季化南，便要出门。那大汉想要唤他，又觉面上难堪，手起一掌，将香桌拍得粉碎。
忽听帘外有人笑道：“原来真在这里！看来此番冒闯花楼，还不算太荒唐。”说话间帘幕挑动，走进两名灰衣老僧，面上笑意浓浓，望向室内之人。此时楼内外戒备森严，这二僧上得楼来，竟不发出半点声响。几名老者一惊之下，随之气沮：“原来是这二人到了，难怪众兄弟拦挡不住。”
那大汉见了二僧，忙起身道：“不知二位大师驾临，请恕小子无状。”说着便要行礼。一黄眉老僧笑道：“老衲唐突造访，还请年帮主见谅。不为七侯之事，也不敢在贵宝地乱闯。”那大汉脸一红道：“小子非敢故意隐瞒，实恐各派闻讯，将对七弟不利。此间楼馆并非敝帮产业，不知大师如何寻到此处？”
那黄眉僧笑道：“人言七侯风雅，素以红粉陶情。老衲等来到此地，便听说犯事的老德王府第华美，已做了楚馆秦楼，逆料七侯必在此间。出家人六欲皆淡，虽不怕诗妓舞娃乱性，总是有所不便。若非七侯终日不出，老衲等也不敢冒昧来见。”
那大汉道：“大师远来，所为何事？”那黄眉僧道：“方丈师兄想请七侯回去，有事与他商量。”又笑望尚景侯道：“多日不见七侯，便做下好大事！那四十几人并非不赦，何苦杀个干净？老衲等听闻此事，可都吓得不轻，只想七侯神技，愈发脱弃宗墙，骇世独高了！”
尚景侯微露歉意道：“我不知本寺两位大师也在帐内，当时情急眼乱，未闪念便将二人点倒，以致遇害。首座大师不来，我也要到方丈那里乞罪。请大师回复方丈：我近日必去少林。”
那黄眉僧笑道：“七侯金诺，敢不拜领？然路途尚远，恐独往不便，还是老衲等护送为宜。”尚景侯道：“大师疑我会失信么？”那黄眉僧道：“七侯这么说，倒辜负了老衲一片愚肠。来时道上便不平静，七侯一人独行，免不得受些骚扰，岂不误了行期？”尚景侯笑道：“大师视我如囚徒，我也没法争竞，就怕到时不好收场，两下难堪。”迈步出了暖阁，迳自下楼去了。众人相继跟出，许多女子也殷勤送客。
却见楼外早站满了丐帮人众，个个神情沮丧，隐有怒容。不远处悄立十几名僧人，年纪均在五旬开外，眼见尚景侯出了楼口，都遥遥作礼，露出释然之色。
那大汉与黄眉僧走在最后，悄声道：“大师回寺之后，务请大正方丈将他留下。我思之再三，惟有贵寺才能化解这场风波了。”那黄眉僧道：“年帮主放心。方丈请他回去，便欲担这血海干系。七侯虽狂豪傲物，毕竟与本寺有情；方丈说出话来，他总是要听的。”
二人说话之际，群丐早将尚景侯围住。前时那老丐喝得醉眼迷离，眼见魁首要走，急忙跳上前来，拽住他手臂道：“我的爷，您为何要走？难道小的们保您不得么？这些和尚只会偷袭取巧，半点也不济事！总不成您老去寺里做和尚罢？”尚景侯笑道：“你乐够了么？我托你办事，还不曾赏你。这座花楼不错，便送给你做酒窟罢。”取出一叠银票，交给一中年妇女道：“你告诉楼主，便说我已将此楼买下。日后众人来耍，务要好生服侍。”那女子见数目甚巨，喜得眉花眼笑，连声答应。
那老丐却哭了起来，抱住他道：“爷赏赐甚么，也不如常在大伙身边。叫化子不顾这张老脸，非要把您留下！”松了双手，跑到那大汉面前，哀求道：“帮主，说好的要留住魁首，为何又让和尚们带了去？他老人家一去难回，可要出大事了！”几名老者也跪下身道：“请帮主三思。魁首这一去吉凶难料，不如留在本帮为宜。”那大汉瞪目道：“我与他言词已尽，你们还罗唆甚么！”口气极是严厉。尚景侯听了，震臂推开众人，大笑前行。
季化南也怕师兄出事，忙跑上前道：“师兄，我与你同去少林。”尚景侯停下脚步，轻拍他肩头道：“你好自修练，莫负师伯厚意。再见面时，我与你说些道理。”言罢向群僧走去。众僧见他来到，皆合掌问讯，意谨貌恭。
尚景侯道：“烦劳各位大师追踪至此。弟子无行，有累少林清誉。”一胖大僧人笑道：“又见七侯，喜之不胜！此处不便说话，不如即刻起程，路上好向七侯讨教。”尚景侯略做沉吟，说道：“也好！我实与叫化子呆腻了，索性陪和尚们沐些春光。这便走他娘的！”众僧听他口出秽语，都笑了起来，当下护在左右，径奔巷外走去。两名老僧随后跟来。
群丐见他真的去了，都眼望那大汉，流露出失望之意。一老者见帮主面色阴沉，忙圆场道：“帮主无须烦恼。既然魁首定要离去，也算不得本帮负义。属下说句犯上的话：这世上无论贤愚，均可劝儆；惟天才之士，生来无与比俦，故忠言必不可入。魁首便是这个脾气，凡事都只好由着他。”
那大汉叹道：“闻过而不改谓之丧心，讳过而忌言谓之病狂。我观七弟所为，犹非丧心病狂者所能及。但愿少林导以慈航，能化去这场奇劫，不然他身败名裂是小，只怕大好江湖也要毁在其手了！”一番话说得众人心烦意乱，无不忧愁。
众僧出了巷口，穿街过市，直奔西城门而来。那胖大僧人走在最前，眼见路上不少人形迹可疑，暗嘱众僧小心提防。少时出了城门，一径向西走了七八十里，天色渐渐暗了下来。
那黄眉僧唤众人停下脚步，寻了处避风的所在歇脚，随即来到尚景侯面前，笑道：“七侯一路落落寡欢，莫非嫌出家人乏味，方自没情没绪？”尚景侯坐在一棵树下，半晌方道：“年运久与我义厚情深，我犹以言伤之，不肯借用其力。贵寺何苦为我费心？”那黄眉僧道：“七侯虽离寺多年，总还是半个少林弟子。我少林因七侯而倍感荣耀，如今七侯有事，焉能置之不理？”尚景侯道：“我既做下这等丑事，早知情非往昔。贵寺欲将我留在少林，不过是痴念罢了。”
那黄眉僧蹙眉道：“七侯肯听方丈之言，此事尚可回旋。若一意孤行，必激起轩然大波。”尚景侯一笑道：“首座老来无胆，何苦自扰？这可不是你的性格。”那黄眉僧道：“七侯久翔云汉，未免太疏离下情了。却不知江湖上能平静多年，一者因正邪两派互有消长；二者便赖七侯高高在上，均衡其势。实则各派近年来臻于鼎盛，俱有驾驭风云之志，只因七侯各不相袒，方不敢妄逞智术。是故七侯纵酒狂歌，正人皆喜；弃情忘义，枭獍逞志。七侯一身系江湖安危，竟不自知，怎不令远识之士忧心扼腕？”
尚景侯道：“我一向厌远江湖，不问是非。你等妄自期许，实属无益。”那黄眉僧叹道：“人言自负者多不深思，果非虚语！七侯虽不以江湖为意，江湖上却多以七侯为仇。七侯若任心遨游，仅以醇酒妇人消磨，倒也罢了；今既授人口实，犹不知身危运蹇，老衲恐祸事就在目前。”尚景侯笑道：“大师说来说去，不过危言耸听。我命惟天可夺，尘世纵有万千沟壑，我视之亦如坦途。”那黄眉僧见他如此执迷，一时语塞。
忽见那胖大僧人走了过来，喜眉笑眼的道：“七侯这些年只顾逍遥，还记得欠下小僧一笔旧债么？”尚景侯目视地面，也不理他。那胖大僧人顿足道：“罢了！连七侯也食言自肥，让小僧与谁说理去？”尚景侯斜了他一眼道：“也不知哪个肥得流油？胖和尚非奸既贪，你要仔细。”
那胖大僧人哈哈大笑，只疑他忘了旧事，说道：“当初七侯离开少林时，曾答应过传我‘龟背功"，谁想你一走多年，再不来寺中亲热。张泰斗纵与本寺不睦，也犯不着扯上旁人，一并生分了。难道七侯得了玄门妙术，便忘了少林不成？”尚景侯道：“你诋毁我张师伯，便不怕方丈下板子抽你？”
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那青年心下大奇，抬头向那老者望去，只见他古貌清朗，丰神别样，大有鹤骨松姿，不由肃然起敬。
那老者站了一会儿，开口道：“阁下久逸仙踪，老朽本以为洞府云遮，再难相见了。”那轿中人沉默有时，叹了口气道：“了道寻真，终归缥缈，倒不如来红尘翻几个筋斗。”那老者道：“以阁下高识，还有何参悟不透？污浊江湖，原不该牵扰仙心。”那轿中人咳嗽两声，复叹息道：“先生隐者情怀，那知壮心之苦？不是五内如焚，这一劫也不会应运而生。”
那老者道：“古人云：‘仁者应运而生，恶者因劫而起’。阁下劫运相掺，恕老朽愚蒙未解。”那轿中人笑道：“先生当世智者，慧心清澈，岂不明其中道理？在下此来，恰是机运所邀，千载一时。”
那老者摇头道：“阁下借此发端，未必明智。何况事尚朦胧，人心扑朔，犹有无穷变机。阁下危心寡众，恐难如愿。”那轿中人道：“众人虚美其声，附势而已。先生也信那些鬼话么？”那老者道：“老朽无缘与之谋面，不敢妄论高低。但阁下此举，只会更增九派怨恨，焉能饱遂宏愿？”那轿中人冷哼一声道：“九派分法三乘，何足道哉？三丰真人一脉多支，惟本门尽承宗髓，笑傲俗流，到如今却落得形隐声销，与之同列亦难。先生局外旁观，以为此情堪忍么？”
那老者淡然一笑道：“虚名嚼破无滋味，换得呶呶百谤生。贵派妙术冠绝时辈，老朽久已心折，又何须正名于俗众？所谓一树之花，各有奇色，争妍竞美，高下自知。阁下尽窥全豹，已较众人为幸，反欲陪座其林，岂不令人发噱？”那轿中人笑道：“能得先生金口一赞，胜于举世称扬。可惜先生毕竟淡泊，不解长风之远志。在下就此别过，请将小徒赐还。”说话间大轿缓缓而起，几名道士各抬一角，径自去了。
地上二道大急，正要发声求助，猛然间身子弹起，飞在半空。二道齐声惊呼，落地后始觉无恙，慌忙抱起三名同伴，一道烟地奔去。偶一回头，目中充满恐惧，直似见到鬼魅相仿。那老者笑了一笑，忽道：“怎地突然之间，层云便遮皓月？莫非霜雪将至了！”
那青年旁观多时，以他这等眼力，竟看不出二道如何被制，心下大是拜服，忙屈身道：“前辈大德难报。未请教高姓大名？”那老丐却道：“叫化子这条烂命，原本一钱不值，既蒙尊驾捡回，我也不好不谢。只是情份太大，压得人透不过气来，没的让人说三道四，坏了名头。”那老者似未听见，环顾层林，面上微布愁云。
那老丐本想爬起，挣扎几下，却难如愿，忍不住骂道：“这鸟躯干受了点伤，便做样打脸，不给本主争气！放着大恩主不拜，想找死么？”言罢先自笑了起来，对伤势浑不在意。那老者听他笑声做作，回头瞟了他一眼，微露不快。
那老丐视如不见，故意逗那青年道：“这一回你我皆不能动，那可有趣得紧！我要去的地方距此还有二三百里，咱俩个一路爬去，你估计几时能到？”那青年却知他伤得甚重，向老者道：“请前辈再施妙手，为他”那老丐不等他说完，连连摆手道：“罢了，罢了！叫化子无伤无痛，不敢受惠。”猛地扯破前襟，屈指挖向胸口，将那物抠了出来。
那青年惊道：“你不要命了！”那老丐血流不止，却笑道：“这么个东西，居然打得我死狗一般。怪不得那人口气比天还大！”说罢将那物丢在地上。那青年见此物沾满血污，依稀是枚果核，心下暗惊：“区区微物，竟在数丈外射入他铁打之躯，那人功力之深，当真不可揆度了！”
那老者冷眼观瞧，说道：“足下不肯示弱，倒还有些猛气。但你任脉已断，负人所托，岂不难堪？”那老丐道：“叫化子已然尽力，那也是无可奈何。”那老者道：“老朽欲为你接续此脉，你看如何？”那老丐冷笑道：“尊驾美意，谁敢妄领？那不是自己招祸嘛！”那老者道：“老朽亦有一事相求，并非白让足下受益。”那老丐顿生戒心，挑眉道：“尊驾太小看叫化子了！我便一死，算得甚么，岂能受人威胁？”那老者道：“足下虽有钢骨，却也无甚大用，只配驮人载物，权代驿马之劳而已。老朽若有大事，可不敢交托给你。”
那老丐怒道：“尊驾位高名显，为何不顾体面！”那老者笑道：“他托你办事，你狗颠屁股地答应；老朽温语相求，你却直眉楞眼地犯倔。人说丐帮一窝活驴，这话可错了么？”突然飞起一脚，踢在那老丐胸口。那老丐暴吼一声，正要破口大骂，不防来足骤生怪力，竟似吸盘一般，将他浑身气劲都吸至胸口。那老丐胸间奇热难当，一口血喷薄而出。那老者足向上翘，凭空将他黏起，右手中指轻弹，一股劲气激射入脑，那老丐顿失知觉。
那老者足尖一扣，对方便滑到他腿上，只见他膝盖轻点其腹，那老丐又吐出一大口血来。那老者意犹未足，又将他倒提而起，在背上轻拍了几下，这才罢手。那青年见老丐一身是血，倒地不动，惊得不知所措。
那老者笑道：“这蠢物真个结实！年逾六旬，仍是体壮如牛！”说罢来到那青年面前，自怀中取出一个小盒，郑声道：“你见了那人，将此物交在其手，莫负我意。”那青年接过小盒，茫然道：“那人是谁？晚辈怎去见他？”那老者笑而不答，转身向林外走去。
少刻，只听吟哦之声传来：“男儿宁为酒色死，不甘寂寞是虚名。我自闲来常倦懒，唯寄忧心与君行。”声音渐渐远去，仿佛遥在天边。
那青年将小盒揣入怀中，眼见那老丐昏迷不醒，内心焦急。过了半炷香光景，那老丐低哼了一声，似欲醒来。那青年大喜，忙将他扶在怀中。那老丐悠悠地吐了口长气，缓缓睁开眼帘。那青年忙问：“你觉得怎样？”那老丐眨了眨眼，试着坐起身来。那青年见他血流未止，担心道：“你不要乱动，先包好伤口再说。”扯下一片袍襟，便要包裹伤处。那老丐却咦了一声，展臂自瞧，讶声道：“这可奇了！怎地一会儿之间，伤痛大减？”那青年道：“许是失血过多，方不觉痛。快躺下养养心神。”话音未落，那老丐蓦然跳起，手足虚击了几下，脸上露出极喜悦的神情。
那青年一怔之下，猛醒道：“是了！他一应手法，原为打通你任脉玄关。我一时情急，想不到他有此美意！”那老丐狂喜不迭，手舞足蹈道：“我这门功夫专练督脉，任脉原是不畅，不承望被他打通了阻碍。这缘法实在难修！”那青年笑道：“你能遇上此人，也算因祸得福了。”
那老丐闻言，顿敛愉情道：“此人惯会沽恩市义，未必安了好心，就怕他从此阴魂不散，叫化子可活不成了！”那青年道：“听你言下之意，似与他相识。可否告之其名，让我也有些念想？”那老丐啐了一口道：“年轻人见谁手段出奇，便可怜巴望地动心思。实话告诉你：这人若不是性子安静，只你玄门九派，少说也得有半数死在其手！你不知深浅，还敢恋着这厉鬼凶魔？”
那青年脸色微变，反问道：“既是如此，你为何还要顶撞他？”那老丐脖子一梗道：“叫化子就是这副臭脾气！他本事越大，我越不放在眼里！就算你师父张泰斗来了，我也不会拿情弄景儿，哄他老人家高兴。”
那青年哑然失笑，起身为他包好伤处，说道：“你血未归经，还须歇一歇才是。”那老丐道：“叫化子身微命贱，无福在此将养。要不快些赶去，你可活不成了。”那青年亦觉体内不祥，说道：“路途尚远，你扶着我赶去便是。”那老丐最是要强，一把将他抱起，瞪目道：“叫化子再吐两缸血水，一样驮你飞奔！你敢小瞧我么？”迈开大步，直向林外走去。
二人出了密林，那青年怕老丐伤后体虚，不落声地劝他缓行。那老丐二脉初通，自觉气血大畅，便有些逞疯，索性越走越快，俄而飞奔起来。那青年细察他呼吸匀稳，便不多言。
这一路直行到天光放亮，那老丐已有些支撑不住。可巧前面是处集镇，好歹踱进镇来，寻了家小店歇脚。二人胡乱吃了些东西，又买了食物带上，休息片刻，便即起程。
不觉红轮高照，霞彩满天。那老丐打叠精神，再不歇脚，途次专走野径，幸喜无甚波折。将及晌午时分，却来到一处城郭外。
那青年见此城规模宏敞，北门外人烟阜盛，热闹非常，失声赞道：“足下这副脚板委实厉害！想不到此处已是德州！”那老丐面有得色道：“不是途中有些故事，叫化子早睡在沁芳阁上了！”那青年打趣道：“其名沁芳，必多幽草。乞食郎亦解春风否？”那老丐笑道：“叫化子有酒有肉，已在天堂！夜度娘纵有夺魄之艳，也不过虚皮假肉，意在坏钞。老叫化犹是童体，可不惹那风流罪过。”
那青年道：“昨夜那位前辈犹道"男儿可为酒色死"，老乞徒何故矜庄？我这里多有度资，尽够你颠狂之用。”那老丐一面前行，一面乐弯了腰道：“年轻人学谁不好，偏去学那魔星！他不过顺嘴一说，你还当真了？仔细让泰斗公知道，打花你这张俊脸儿！”
二人说说笑笑，进得城来。行不数步，只见城门角站起几名乞丐，各露欢颜，跑上前来。一中年汉子将那老丐拉到角落，说道：“弟兄们都等急了，怕您老路上出事。为何这时才到？”那老丐道：“你看这些东西，不是在催命么？”
那中年汉子笑道：“大伙都知您老脚程快，该是头午就到。他老人家是那么个脾气，早等得不耐烦了，多亏拿话哄着，不然又腾空走了。”那老丐道：“帮主还没到么？”那中年汉子道：“听说帮主在道儿上出了点事，被人跟得紧了，一时怕脱不开身。您老快去见他，只捡好听的奉承着，可千万别让他走！”
那老丐点了点头，便要向城内走去。那中年汉子又将他叫住，自怀中取出一件蓝袍，笑望那青年道：“公子爷别嫌寒碜。城内已有各派的耳目，爷们儿穿得这般光鲜，保不准露了行迹，那不是给他老人家招祸么？爷们儿是体面的人，别怪小的们一惊一乍，动作粗鲁。”不由分说，抬手取下逍遥冠来，随将蓝袍披在那青年身上。那青年虽然不悦，但眼见此袍甚洁，足见化子们有心，也不好再说甚么。那老丐辞了几人，背了他向城内走来。
二人穿街越巷，那老丐路径极熟，并不停步。正行到一处十字街口，忽打西边巷内转出一个和尚，身躯肥大，满面红光，手敲钵盂，口中念偈道：“我这里佛也无，祖也无，达摩是个老臊胡！十地菩萨是担屎汉，等妙二觉是凡夫；菩提涅盘是栓驴橛，十二分教是鬼神簿；初心十地是守冢狗，金刚罗汉是田库奴。咄！问慈悲几多圆妙法，细思来，任他谤笑亦何如？”一面说着，一面撞到那老丐身前。
那老丐本想躲开，这和尚却拦住去路，涎着脸道：“施主慈悲！但舍一餐，便得罗汉果。”那老丐笑道：“这也奇了！和尚竟向乞丐闹饥荒？我自家都是半个路倒儿，你还是去别处化缘罢。”
那胖和尚眯起眼笑道：“施主要眠即眠，要起即起，内无一物，外无所求，已得佛法三昧。小僧只望施主修蕴积行，莫毁了佛果。”那老丐道：“说甚么闲话？叫化子破衣剩食，无妻无子，活脱一个孤鬼。你那佛我只不信！”
那胖和尚口称“罪过”说道：“小僧心中有佛，故敢谤佛；施主心中无佛，怎好说这种造业的话？我佛法力无边，俱无上正觉，行则莲花捧足，止则宝座承躯，出则帝释居前，入则梵王在后；左有力士金刚，右有罗汉伽蓝；声闻菩萨充侍臣，八部万神为翊卫；讲涅盘则地动山摇，说般若则天花乱坠。如此广大神通，试问谁人能及？”
那老丐忍俊不住道：“你们听听：这等大话，叫人如何敢信！他便妄设罪福，我也不入其彀。大和尚休要烦我，快去善门化些斋饭，先添饱你那愚肠再说罢。”
那胖和尚不愠不恼，手拍大肚道：“小僧也不是非讨粥饭不可。只要施主说句闲话，这肚肠也能熨贴。”那老丐警觉道：“你要我说甚么？”那胖和尚道：“小僧只想问一人去处。施主如能相告，便救了许多人性命，功果十世难修。”那老丐冷笑道：“和尚说些甚么？叫化子听不明白。”那胖和尚目中陡射异光，盯在他脸上道：“施主只说一句，便能免去一场浩劫。你看风云将起，谁人能避疾雨淋身？”
那老丐道：“叫化子风吹雨淋，也是常事。和尚想要避雨，趁早回庙里去。贵寺广厦千间，总有你藏身之处。”那胖和尚叹道：“看来施主果是与佛无缘！小僧心意已到，不打扰了。”言罢手敲钵盂，径自去了，口中仍念道：“幸为福田衣下僧，乾坤赢得一闲人。有缘即住无缘去，一任清风送白云。”
那老丐望其背影，嘀咕道：“怎地这么快便找来了？”那青年道：“这和尚武功不低。你二人相熟么？”那老丐微露惊慌道：“秃驴们逮个正着，大事可是不妙！咱俩个快去见他，说不得有一场好斗！”撒腿便跑，向南边一条深巷奔来。那青年见他如此慌乱，也不由大起悬心。
那老丐奔入巷内，三折两转，疾绕不定。直费了一顿饭工夫，方来到一条净街之上。只见街口早被十几名乞丐封了，内里阒静无人。群丐见他奔至，都低呼一声，连连挥手催入。
那老丐入得巷来，似有些担心，回头道：“你见了他时，切莫露出少年人的嘴脸！他自己不消说了，却最讨厌别人在他面前张狂。你只拿话恭敬着他，自然百事都好。”那青年不吭声，只微微点头。
行不多远，陡见迎面飞楼插空，层阁高起，巷内豁然开阔。那老丐越过几间华厦，奔街右一座高楼而来。那青年抬头望去，但见此楼重檐飞翘，绣槛雕甍，楼口金辉兽面，彩涣螭头，端的富丽非常，心道：“谁人建此宝宇？细看样样违制。”
那老丐来到楼前，仍不忘嘱咐道：“你可千万别恼犯了他。他是闹天宫的脾气，一时性起，可甚么都做得出来！”正说时，楼内跑出几名华发乞丐，一叠声的道：“好你个老货！为何这时才来？”那老丐道：“上面可还安静？”一黑脸乞丐道：“碰巧今儿高兴，话也比以往多。你这死囚运气好，还不利落些个！”
那老丐大喜，悄声道：“和尚们找来了。大伙小心防犯，可不能让他老人家知道。”几人神色一变，纷纷点头。那老丐快步走进门去。
却见楼下空无一人，惟宽厅奢丽堂皇，器物流光溢彩，令人目眩。那青年眼望四壁生辉，心神荡漾。那老丐寻梯而上，行到一半，忽笑道：“难为他英逸绝顶的人儿，却偏爱在这里留连，也不知到底喜欢甚么？天幸能平了这场风波，大伙依旧宠着他逍遥，那就好了！”说话间打个转折，沿木梯上到二楼。
只见梯口处早站了四位丽人，个个靓装云鬓，风致嫣然，正自顾盼浅笑。那青年脸上一红，忙低下头去。
那老丐来到几人面前，一脸坏笑道：“姐儿莫嫌叫化子腌臜，且看咱背上有无宝货？”几名女子早见那青年神采飘逸，这时离得近了，愈觉醉心酥骨，都掩唇娇笑，拿眼觑个不住。那青年见几人柔情曼态，目挑心招，直羞得面皮紫胀。
那老丐假意斥道：“如此锦绣丛中，正是美少年花林粉阵！你适才还说些风流词藻，这当口怎地丢起人来了？”那青年闻得兰麝香浓，愈发不堪，连声催他上楼。
一女子抿嘴笑道：“这个倒面嫩！不似上边那个，全不拿正眼看人。姐妹们见他气派大，原想要尽心服侍的，不承望倒撵了下来，让人自惭了好一阵呢！”那老丐道：“莫说是姐儿，便是神妃仙子，他也只是不爱。姐儿能见他一面，已是有福气了。”
那女子俏脸生晕道：“乞丐公公就会贬派人！合着我们命贱至此，倒见不得他了？既这么着，他为何还到这里来？”那老丐笑道：“天底下的男子都不如他，他自然来脂粉堆里打坐。姐儿不知这法门的妙处，比那苦枯禅更易了缘得道呢！”
另一个女子啐道：“乞丐公公就会胡说，越老越不像了！你若能留下他来，自有好酒款待，不然大嘴巴搧出门去，街上讨你那狗食剩罢！”那老丐口水直流，说道：“我巴望他一辈子不走才好呢！姐儿先将酒肉摆下，老饿殍去去便来！”言罢打了一躬，快步上楼。
二人到在楼上，只见厅廊内彩幔飘云，红毯铺地，愈显华丽；四面各有暖阁，都被画屏遮了，惟西首阁内传出人声。那老丐绕过画屏，来到阁前，方欲开口说话，忽听里面有人道：“是铁球来了么？”语中颇有喜意，是个年轻男子的声音。
那老丐闻得其声，一改常态，腰弯了下来，满脸堆笑道：“爷必是等急了。老乞儿办事不利，这张脸正没处搁呢。”那人道：“快些进来，先把那小友放在一旁。”那老丐答应一声，拉开阁门，笑嘻嘻走了进来。只见里面原是个套间，外间奇巧精致，一尘不染；内间却被帘幕遮了，隐约见几名老者坐在地当中。那人不知坐卧，听声音似在里面榻上。
那老丐将那青年放下，示意他不要开口，随即小心翼翼地挑起帘幕，冲里面伸头笑道：“小的走了一路，满身都是灰土。爷干净惯了，小的只在外间回话。”只听那人道：“这夯货罗唆甚么？还不滚进来见我！”那老丐听了，反似得了宝一般，哈着腰进去，俯身跪倒，不住地傻笑。
那青年见状，不由生厌：“这东西也算无耻！怎地见了此人，竟比狗见了主人还亲，一味地摇尾乞怜？”及见那几名老者端坐在地，个个神色恭谨，面带仰慕，不觉洞开心府，暗惊道：“难道会是他！”
却听那人道：“让你办件小事，怎就脱泥带水，还弄出伤来？路上不好走么？”那老丐苦着情道：“爷是飞天的脚程，哪知道下走的艰难？小的蟾蜍奔命，险些被大蟒吞了，也不说可怜些个。”那人笑道：“这厮老了老了，愈发撒起娇来！爬过来让我瞧瞧，是否让人伤在腚上？”那老丐扑哧一笑，猴着身跳起，解衣上前。
只听那人道：“你看清是谁伤了你么？”语中微露讶意。那老丐道：“兔崽子不敢见人，只在轿里装神弄鬼。”那人沉吟道：“亏你一身糙皮，不然便被他害了性命。你日后见了此人，就说我叫他留下一条膀臂；他若不依，你只拿这物件给他。”耳听得窸窣声响，不知交给了那老丐何物。
却听那老丐欢声道：“爷这东西我虽不懂，料来必是极神妙的！”那人道：“他知趣也就罢了。你让他冲玄岳磕个头，别为难了他。”那老丐笑道：“你老人家发话，小的敢不遵从么？恕个罪考你一考，你猜我道上还遇见了谁？”那人道：“你任脉已通，里面附了心经上的内劲，想来必是他了。”那老丐拍掌道：“我的爷，真拿你聪明的没辙！你怎地甚么都知道？”那人道：“你去歇着罢。我已将那几个粉头买下，都送了你做婆娘。你酒足饭饱之后，赶紧生个儿子再说。”
那老丐听了，直乐得一个劲地咳嗽，连连摇手道：“爷想取这条贱命，一指头便成粉末，何须这般费事？小的宁可死在酒缸里，也不让小娘们儿敲骨吸髓。”言罢冲那人作了一揖，又向几位老者道：“长老们宽坐，弟子可要去了。”几个老者都哼了一声，不拿正眼看他。
那老丐挑帘出来，悄声对那青年道：“难得他今儿高兴！你想想甚么地方得罪了他，到时务必认错。我帮你浑和了一阵，也该去歇歇了。”说罢自顾出门去了。那青年如有所失，心中不乐。
却听一老者道：“这东西越发放肆了，只顾在此绕舌不休！魁首念他是个不识体统的人，切莫见怪才是。”那青年闻听此言，心头大震：“原来真的是他！”
那人似乎兴致已减，说道：“我倒爱他诚实不假，一派天然。不似你等拘谨乏味，连到桌前就座都不敢。”那老者谦声道：“下贱之人，万不敢与魁首同席。敝帮虽无法度，总还识得尊卑。”那人道：“天下之士有三可贱：虚名无实，一可贱；厚古薄今，二可贱；向盛背衰，三可贱。但不知你等贱在何处？”
那老者笑道：“魁首格高，所讥者皆是名流。叫化子乞讨为业，尚不配以此言自警。”那人不悦道：“几位侠行重义，也算难得，独老成世故，我所不喜。大丈夫我行我素，贵在畅情适意，若被人名实所压，甘居下格，便失了人生乐趣。如你等投身丐帮，自视辱人贱行，故不与我同坐，则更不足取了。”几名老者听了，都笑了起来。
一老者岔开话头道：“适才正谈得入港，却被这蠢物搅了局面。单说老朽年轻之时，常听前辈们讲：‘天下事因难而废者十之一，因惰而废者十之九’，故此横下心来，专在一个"勤"字上下工夫。这几十年忙掇下来，总道是十分受益了。可自打魁首横空出世，老朽才知前贤所言多半荒谬，有些话实信不得的。”那人道：“此话怎讲？”那老者道：“近年来老朽有幸常睹英风，然每见魁首时，不是饮酒谈笑，便是捧书自娱，从无片时琢磨过拳脚，而神功妙化无涯，仿佛不练自进。以此老朽始知‘勤惰’之论，不过唬弄庸人罢了。似魁首这等天纵之才，又岂是这二字所能道尽的？”
那人道：“绕来绕去，又绕到这小术上来。如此巧言令色，不过想哄我开心，各自讨些实惠罢了。”那老者笑道：“哥几个早知道魁首雅量高致，平生最不喜谈论武学，今儿恰逢您老高兴，才敢忝颜求教。魁首固是艺广才高，视拳脚为末流，可常人专精一技尚难，哪有暇涉猎旁学？话说回来，总不成让叫化子陪您老吟诗作赋罢？”那人笑道：“亏你们几张老脸，兜圈子胡扯了半日。只是我这手段简捷得很，常人习之难成，徒自损心害意。”
另一名老者插话道：“我等怎敢学魁首神技？只望青照一二，于各自本身武功稍加点拔，便是海岳之恩了。”那人似有所动，想了想道：“这倒不难。你是天台桐柏宫的弟子，练的必是飞虎短拳与阴手擒拿了？”那老者喜道：“魁首说的极是。老朽正是秘门弟子。”那人道：“飞虎短拳与阴手擒拿本以变化制敌，但开派祖师小慧无量，专在一个"巧"字上寻机；手法虽翻生求新，看似无穷，实则只有崩、捋、截、挑、穿、拿几种变化。与人较技，对方只要不失整劲，调身圆活，则数招后应法已穷，必为人制。你能熬到这把年纪，没吃甚么大亏，也算不容易了。”
那老者暗暗心惊，赔笑道：“老朽全仗帮主威名，且自家性子不躁，才能活到今日。魁首可怜这把老骨头，便请指点些保命的诀窍罢。老叫化先给您磕头了。”说罢一本正经地拜下身去。那人笑道：“天台虽是南宗祖庭，可秘门这点道行，叫我怎么指点？你要是年轻几岁，倒可传你几手象样点的功夫。”那老者道：“叫化子只求补拙，来世造化够了，魁首再赐高技未迟。”
那人道：“你看云之舒卷，鸟之飞翔，皆在虚空之中，故能变化无穷。然所谓变化，说来只是不变；惟不变之变，方能守定中和，幻生万相。中和之外，无元妙也。”那老者不解道：“魁首所言深邃，老朽实难会其意。”那人叹了口气道：“我闲常不愿说拳，只为你等悟性奇劣，一似对牛谈琴。说来说去，愈令我寂寞如狂，仿佛独在虚空。”
那老者笑道：“魁首言及幽境，自然无人能懂。老朽这点痴傻念头，务望成全才是。”那人道：“你想补缀陋术，只去门外求那小友，休再与我绕舌添烦！”那老者见他已露躁意，不敢纠缠，语含失望道：“这便是缘法了。怪只怪老朽灵台不明，空对宝山，却是一无所得。”站起身来，掀帘而出，冲那青年笑道：“公子呆坐半日，受委屈了。”那青年眼望屋内，一声不吭。
忽听那人道：“让他进来，我与他说话。”那老者听了，忙俯身搀扶。那青年却挣脱其手，并不起身。那老者大惊，冲他连连摆手，似生怕那人察觉。那青年艰难而起，极力稳住身形，一步步挪到帘下。那老者挑起帘幕，暗递眼色道：“公子请进。”
那青年负气而入，只见室内檀椅香桌，古琴名画，布置得十分淡雅，与别处大异其趣。地上坐了三名老丐，个个麻鞋鹑衣，精神矍铄，眼见他冷着脸走入，都含笑打量。那青年也不理会，侧目向里面望去，却见锦榻上坐了一人，宽衣弛带，情状散漫。
那青年不敢细看，低头向榻前走来。他既知此人身份，不愿被他看轻，暗聚散息，强欲提起功架。说也奇怪，才走上两步，便觉迎面大是异样，既而肉颤股栗，心悸难止。突然之间，脚下无根发飘，直欲向上飞起，面前仿佛横了万丈深渊，咫尺间便要踏空。身当此时，心头又生幻念，只觉体内一股浊浪升腾，自万千毛孔飞散而出，周身轻飘飘浑不着力，竟是畅美难言。几名老者见他未至榻前，先自大汗淋漓，做失魂模样，无不纳罕。
那青年惊出一身冷汗，眼内幻象齐消，好似大病初愈，真气竟渐有聚合之意。他心头暗喜，垂首来至榻前，跪下身道：“小弟季化南，拜见师兄。”那人并不搀扶，说道：“抬头让我瞧瞧，还剩下几分狂气？”季化南微微抬头，二目却望着地面，暗运真息。
那人瞅了一眼，笑道：“皮肉倒是耐看！可惜浮情躁性，其寿不永。”话犹未了，季化南突然探身前扑，欲将他掀翻在榻。仰头之际，恰与对方目光相交，心间如遭电击，霎时定身不住，向后坐倒。那人视如不见，问道：“师伯他老人家还好么？”
季化南全然忘了答话，两眼直勾勾望着对方，一颗心险些跳出胸膛：“早闻他生具异相，想不到竟是这般骇人！”
那人见他神魂失据，笑道：“你虽知尚景侯凶丑无比，却料不到会如此吓人罢？”季化南真魂出窍，呆坐无语。
尚景侯自嘲道：“我自家师弟，犹被这副面孔吓破了胆，旁人更不知如何谤此奇胎了！”一老者笑道：“魁首若自视丑陋，这世上便没有伟男了。你老人家乃上界星魁之相，自不免神气逼人，望之移魄。等闲不识仙骨奇格，妄自谤笑，不过蜀犬吠日罢了。”
尚景侯叹道：“屈子赋曰：‘邑犬之吠，吠所怪也’。我若不是异类别种，哪会如此灭心？可笑我枉活了近三十年，竟不知何人生我于世！”几名老者神色骤变，齐伏于地道：“魁首休提此事！我等不以势交，待您仍如从前一般。”尚景侯笑道：“虽说小人之交，势败则离，但你丐帮热心江湖，何能免俗？你们记住这话，只今日便见分晓。”几名老者听了，相继沉默。
季化南于几人说话之际，不觉偷看这位师兄。他初见对方奇骨异貌，自不免有些骇怪，这时定睛观瞧，却发现他绝不丑陋，尤其一双鹰眼，似可透视一切，每每向人望去，竟仿佛鞭子一般，抽得人不敢抬头。看的久了，更品出些神韵来：只觉他身上既有世家子弟之玩世不恭，复有江湖豪侠之傲岸不羁；隐隐约约，更有文人雅士之倜傥风流。三种情怀，浑然难分，衬托得一身洒脱飞逸，迥乎尘表。他眼望对方壮伟丰神，仰慕之情油然而生，一时傲气全消，竟呆住了。
尚景侯见他仰脸呆望，笑道：“将死之人，还做何痴想？你穴内毒障已深，再过片刻，便要命丧香楼了。”季化南回过神来，忽觉内息冲荡不止，听他一说，不由大惊失色。尚景侯道：“那桌上有杯符水。你去喝了它，便无性命之忧。”季化南扭头望去，果见犀皮香桌上放了一只高杯，其内水色殷红，泛着异光。当下不及多想，上前端起杯来，一饮而尽。不防入口之际，却是极霸道的烈酒，直呛得他连连咳嗽，险些呕吐。几名老者哈哈大笑，顾不得矜持。
尚景侯摇头道：“师伯高弟，犹是迷途羔羊，也难怪世人妄信愿力，侫佛祈神了！”季化南心知受了愚弄，暗自恼火，神情尴尬之极。一老者道：“公子莫听魁首说笑，那杯中确是符水无疑。不信你运气一试，便知真伪。”季化南见那老者正言正色，不觉默运真元，暗察动静。却是作怪！自那烈酒入腹，果如仙浆一般，大生奇效。只一会光景，便觉百脉淤阻全消，真气流走归经，一身玄功堪堪回复。
季化南大喜过望，惊视那老者道：“难道这真是符水？”那老者拊掌大笑道：“委屈公子这么聪明的人，竟被叫化子骗了一回！这世上哪有甚么符水？适才你偷袭魁首时，他老人家早在你身上摸了好几把，解了你体内危厄。可笑你还蒙在鼓里呢！”季化南惊愕莫名，疑他又在说笑。那老者道：“你若不信，只撩衣来看。”季化南撩起前襟，露出肌肤，只见“神封”穴色呈暗紫，周围一圈五穴，皆血红骇目，显是才被点中。他知是玄门电指所致，不觉魂胆飞散，眼见师兄面无表情，心下大生畏惧。
尚景侯唤他来到身边，正色道：“你可知我为何伤你？”季化南慌忙跪倒，垂首至胸道：“小弟无知，实不明师兄用意。”尚景侯道：“你小小年纪，便无端寻衅，连伤明教多人。如此恃技逞强，早晚毙于强者之手！师伯苦心育材，难道只为你自寻死路，毁其一世英名么？”
季化南惊道：“你你是那红衣人！”尚景侯微微摇头道：“亏你才想到这一层。换作旁人，岂不早就取了你的性命？你可知师伯老来收徒，所为何事？”季化南茫然摇头。
尚景侯轻弹其颊道：“他老人家一生的心病，全赖你替他祛除，你却如此轻狂无用。看来他老人家是要抱憾终生了！”言说至此，又叹息道：“也怪我与那人交厚，没法出面杀他，想要传你些心诀，又负了手足之义。这事当真令人烦恼！”季化南听得云里雾里，却不敢多问，心道：“莫非师父收我为徒，是要我去杀一人？”
尚景侯见他露出思虑之色，抬脚轻踢他肩头道：“此事多想无益。以你目下身手，再练上二十年，怕也不是他的对手。你只记住这个话头：有一天他闹得太凶，我自会帮你。”
季化南听他语存关爱，心道：“看来师兄伤我，原为戒我之骄，期我有成。他既怀这片深意，我岂能无自奋之心？”言念及此，忽想起一件事来，不禁变色道：“师兄，那日你出林之后，有六人随即追至，言语中大有杀机。这六人非比寻常，师兄可要多加小心。”尚景侯淡淡一笑道：“听说你在道上还遇见一人。他都说了甚么？”季化南一愣，随即拍额道：“师兄不提，我倒忘了！这人有样东西，托我转交给你。”探手入怀，取出小盒，呈到尚景侯手上。
尚景侯打开盒子，见里面放了一片薄锦，其上龙飞凤舞，书就四行诗句：
自命傲世才，
虚名久徘佪。
早辨风云色，
转意向蓬莱。
尚景侯看罢，点头道：“此公倒是一手好字！可惜我二人无缘，几次都失之交臂。”季化南道：“师兄认得他？”尚景侯道：“长歌傲啸松间客，亦痴亦狂云里人。此公大有古风，我久欲结纳，只是他劝我避世离群，未免迂腐可笑。我既泯心丧智，从此无所不为，又何惧雨乱风狂？”
正说间，忽听得下面脚步声响，一伙人走上楼来。几名老者喜道：“总算回来了！”纷纷跃起，做迎侯之状。尚景侯却端坐不动。
俄尔，只听一人在外间道：“告诉城中的兄弟，切不可伤犯了他们。倘或寻到此处，便说人已走了。”这人说罢，迈步走进房来。几名老者忙跪倒在地，恭声问候。这人也不理睬，大步来到桌前坐下，说声：“喝酒！”捧起一只酒坛，先自喝了起来。尚景侯一笑，却不看他。
季化南凝神观瞧，只见此人相貌威严，身躯魁伟之极，虽是粗衫敝履，却掩不住一团慷慨豪迈之气，坐在那里，大有心雄万夫之势，不禁暗想：“人说年运久英雄伟岸，果然盛名无虚！”
那大汉一口气将酒喝干，又取过一坛，仰面豪饮。几名老者见二人始终目不相交，都有些忐忑不安。那大汉连饮三坛，面上只微泛红潮，说道：“上次比酒输了，权且补足。”尚景侯仍是不语。那大汉也不多说，蹙眉而坐，神思难测。
过了片刻，那大汉收住心思，眼望地面道：“怎会闹出这种事来？”尚景侯面色微沉。那大汉又道：“留在我帮中如何？我重做背袋弟子。”尚景侯听了，索性倒在榻上。那大汉微露怒容，旋即又现无奈，起身走到榻前道：“你到底要怎样？”尚景侯闭目不答。那大汉道：“事到如今，我也不怕与天下人为敌。但有一事，你须让我知晓。”尚景侯鹰眼一翻道：“你想知道甚么？”那大汉抓住其手道：“你如实告我，那件事是真的么？”尚景侯道：“是又怎样？”那大汉身子一震，继而摇头道：“我却不信。你休拿这话吓我。”
尚景侯抖脱其手，逼视他道：“若是真的，年帮主要如何行事？”那大汉呆立半晌，痛声道：“老七，我一生只认你是个朋友，当初一个头磕在地下，便许有生死之盟。但你须告我因由，也教我死而无憾。”几名老者听他出言不吉，皆跪地道：“帮主休说这等话。我丐帮数万弟子，总能保魁首不损金身。”那大汉摇头道：“此次不比往常，我总觉其兆不祥。如今七弟坏了名声，引得各派私欲皆起，我丐帮纵使人多，又哪能与整个江湖相抗？”
尚景侯闻言，冷笑而起道：“依年兄说来，凡与我同流合污者，都是必死无疑了？既是如此，何不将我杀了，也好教各派遂愿？”那大汉不悦道：“我一番苦心，只为全兄弟之义。七弟嘲讽不绝，还当我是大丈夫么？”尚景侯道：“年兄自命丈夫，以何为凭？”那大汉道：“年某一生所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。世人口目未残，自有凭说。”尚景侯听了，仰面笑道：“年兄所惜所守，恰是尚某所厌所弃。年兄既如此高尚其志，合当惜身爱群，远离邪徒。尚某恶贯满盈，自毙有日，不劳年兄挂怀。”
那大汉变色道：“七弟说出这话，分明不当我是朋友了？”尚景侯凝眉道：“我既做绝，从此无友无亲，自比禽兽！年兄不诛此头，已是旧日情重，闲话不必再说了。”那大汉怒道：“人言肆傲者欺心，讳过者长恶，这话果然不差！魁首既决意妄作胡为，自然无人拦得住你。不过凡事都有限度，若自恃才智聪明，便欲横行傲世，早晚必有恶报！年某言尽于此，福祸由君自决。”说罢坐回桌旁，再不发一言。
尚景侯笑道：“年兄不愧是江湖侠义，所言堂皇深醒，足令闻者生畏。可惜尚某生就的顽劣根性，偏要胡作非为，欺心祸世！”几名老者见二人闹僵，都不知所措。一老者上前跪倒道：“魁首息怒。帮主原是好意，欲图万全。愚下等实不知魁首因何不喜？”
尚景侯面露异态，下了床榻道：“我此前着人衣冠，妄称魁首，故你等不敢与我同坐同饮。今杀父害母，无复人类，当去此华裳，与诸君豪饮作别。”说罢将衣衫尽除，赤条条来到几人面前，坐下身道：“魁首逝矣，禽兽尚在！谁与我先浮一大白？”几名老者早惊呆了，皆觳觫难动。
尚景侯随手一抓，一坛酒便自桌上飞起，缓缓落在几人面前。一老者恐他狂性勃发，闹出事来，忙捧起酒坛道：“老朽不敢与魁首作别，权当为您老助兴。”仰起头来，喝了半坛。尚景侯道：“丐帮尚有豪士，总算不虚此行！”接坛在手，将余下的酒喝了。另几人见状，只得取酒回来，与他同饮。
尚景侯一坛酒落肚，起身笑道：“莫提往日恩义重，从此江湖无故人。几位擦亮老目，只看我如何自毙！”回到榻前，重着衣冠，便要离去。几名老者大急，忙将他拦住。一老者抱住他大腿，流涕道：“魁首这样去了，敝帮可成了甚么？您老一向与帮主最好，总不成为了几句气话，便从此两下撒开罢？”另几人也跪地苦求，扯住他不放。
尚景侯笑道：“这又是何苦？原本好聚好散，偏弄得哭哭啼啼，模样难看。”抖袖之间，几人皆倒飞而起，落回原处。尚景侯拉了季化南，便要出门。那大汉想要唤他，又觉面上难堪，手起一掌，将香桌拍得粉碎。
忽听帘外有人笑道：“原来真在这里！看来此番冒闯花楼，还不算太荒唐。”说话间帘幕挑动，走进两名灰衣老僧，面上笑意浓浓，望向室内之人。此时楼内外戒备森严，这二僧上得楼来，竟不发出半点声响。几名老者一惊之下，随之气沮：“原来是这二人到了，难怪众兄弟拦挡不住。”
那大汉见了二僧，忙起身道：“不知二位大师驾临，请恕小子无状。”说着便要行礼。一黄眉老僧笑道：“老衲唐突造访，还请年帮主见谅。不为七侯之事，也不敢在贵宝地乱闯。”那大汉脸一红道：“小子非敢故意隐瞒，实恐各派闻讯，将对七弟不利。此间楼馆并非敝帮产业，不知大师如何寻到此处？”
那黄眉僧笑道：“人言七侯风雅，素以红粉陶情。老衲等来到此地，便听说犯事的老德王府第华美，已做了楚馆秦楼，逆料七侯必在此间。出家人六欲皆淡，虽不怕诗妓舞娃乱性，总是有所不便。若非七侯终日不出，老衲等也不敢冒昧来见。”
那大汉道：“大师远来，所为何事？”那黄眉僧道：“方丈师兄想请七侯回去，有事与他商量。”又笑望尚景侯道：“多日不见七侯，便做下好大事！那四十几人并非不赦，何苦杀个干净？老衲等听闻此事，可都吓得不轻，只想七侯神技，愈发脱弃宗墙，骇世独高了！”
尚景侯微露歉意道：“我不知本寺两位大师也在帐内，当时情急眼乱，未闪念便将二人点倒，以致遇害。首座大师不来，我也要到方丈那里乞罪。请大师回复方丈：我近日必去少林。”
那黄眉僧笑道：“七侯金诺，敢不拜领？然路途尚远，恐独往不便，还是老衲等护送为宜。”尚景侯道：“大师疑我会失信么？”那黄眉僧道：“七侯这么说，倒辜负了老衲一片愚肠。来时道上便不平静，七侯一人独行，免不得受些骚扰，岂不误了行期？”尚景侯笑道：“大师视我如囚徒，我也没法争竞，就怕到时不好收场，两下难堪。”迈步出了暖阁，迳自下楼去了。众人相继跟出，许多女子也殷勤送客。
却见楼外早站满了丐帮人众，个个神情沮丧，隐有怒容。不远处悄立十几名僧人，年纪均在五旬开外，眼见尚景侯出了楼口，都遥遥作礼，露出释然之色。
那大汉与黄眉僧走在最后，悄声道：“大师回寺之后，务请大正方丈将他留下。我思之再三，惟有贵寺才能化解这场风波了。”那黄眉僧道：“年帮主放心。方丈请他回去，便欲担这血海干系。七侯虽狂豪傲物，毕竟与本寺有情；方丈说出话来，他总是要听的。”
二人说话之际，群丐早将尚景侯围住。前时那老丐喝得醉眼迷离，眼见魁首要走，急忙跳上前来，拽住他手臂道：“我的爷，您为何要走？难道小的们保您不得么？这些和尚只会偷袭取巧，半点也不济事！总不成您老去寺里做和尚罢？”尚景侯笑道：“你乐够了么？我托你办事，还不曾赏你。这座花楼不错，便送给你做酒窟罢。”取出一叠银票，交给一中年妇女道：“你告诉楼主，便说我已将此楼买下。日后众人来耍，务要好生服侍。”那女子见数目甚巨，喜得眉花眼笑，连声答应。
那老丐却哭了起来，抱住他道：“爷赏赐甚么，也不如常在大伙身边。叫化子不顾这张老脸，非要把您留下！”松了双手，跑到那大汉面前，哀求道：“帮主，说好的要留住魁首，为何又让和尚们带了去？他老人家一去难回，可要出大事了！”几名老者也跪下身道：“请帮主三思。魁首这一去吉凶难料，不如留在本帮为宜。”那大汉瞪目道：“我与他言词已尽，你们还罗唆甚么！”口气极是严厉。尚景侯听了，震臂推开众人，大笑前行。
季化南也怕师兄出事，忙跑上前道：“师兄，我与你同去少林。”尚景侯停下脚步，轻拍他肩头道：“你好自修练，莫负师伯厚意。再见面时，我与你说些道理。”言罢向群僧走去。众僧见他来到，皆合掌问讯，意谨貌恭。
尚景侯道：“烦劳各位大师追踪至此。弟子无行，有累少林清誉。”一胖大僧人笑道：“又见七侯，喜之不胜！此处不便说话，不如即刻起程，路上好向七侯讨教。”尚景侯略做沉吟，说道：“也好！我实与叫化子呆腻了，索性陪和尚们沐些春光。这便走他娘的！”众僧听他口出秽语，都笑了起来，当下护在左右，径奔巷外走去。两名老僧随后跟来。
群丐见他真的去了，都眼望那大汉，流露出失望之意。一老者见帮主面色阴沉，忙圆场道：“帮主无须烦恼。既然魁首定要离去，也算不得本帮负义。属下说句犯上的话：这世上无论贤愚，均可劝儆；惟天才之士，生来无与比俦，故忠言必不可入。魁首便是这个脾气，凡事都只好由着他。”
那大汉叹道：“闻过而不改谓之丧心，讳过而忌言谓之病狂。我观七弟所为，犹非丧心病狂者所能及。但愿少林导以慈航，能化去这场奇劫，不然他身败名裂是小，只怕大好江湖也要毁在其手了！”一番话说得众人心烦意乱，无不忧愁。
众僧出了巷口，穿街过市，直奔西城门而来。那胖大僧人走在最前，眼见路上不少人形迹可疑，暗嘱众僧小心提防。少时出了城门，一径向西走了七八十里，天色渐渐暗了下来。
那黄眉僧唤众人停下脚步，寻了处避风的所在歇脚，随即来到尚景侯面前，笑道：“七侯一路落落寡欢，莫非嫌出家人乏味，方自没情没绪？”尚景侯坐在一棵树下，半晌方道：“年运久与我义厚情深，我犹以言伤之，不肯借用其力。贵寺何苦为我费心？”那黄眉僧道：“七侯虽离寺多年，总还是半个少林弟子。我少林因七侯而倍感荣耀，如今七侯有事，焉能置之不理？”尚景侯道：“我既做下这等丑事，早知情非往昔。贵寺欲将我留在少林，不过是痴念罢了。”
那黄眉僧蹙眉道：“七侯肯听方丈之言，此事尚可回旋。若一意孤行，必激起轩然大波。”尚景侯一笑道：“首座老来无胆，何苦自扰？这可不是你的性格。”那黄眉僧道：“七侯久翔云汉，未免太疏离下情了。却不知江湖上能平静多年，一者因正邪两派互有消长；二者便赖七侯高高在上，均衡其势。实则各派近年来臻于鼎盛，俱有驾驭风云之志，只因七侯各不相袒，方不敢妄逞智术。是故七侯纵酒狂歌，正人皆喜；弃情忘义，枭獍逞志。七侯一身系江湖安危，竟不自知，怎不令远识之士忧心扼腕？”
尚景侯道：“我一向厌远江湖，不问是非。你等妄自期许，实属无益。”那黄眉僧叹道：“人言自负者多不深思，果非虚语！七侯虽不以江湖为意，江湖上却多以七侯为仇。七侯若任心遨游，仅以醇酒妇人消磨，倒也罢了；今既授人口实，犹不知身危运蹇，老衲恐祸事就在目前。”尚景侯笑道：“大师说来说去，不过危言耸听。我命惟天可夺，尘世纵有万千沟壑，我视之亦如坦途。”那黄眉僧见他如此执迷，一时语塞。
忽见那胖大僧人走了过来，喜眉笑眼的道：“七侯这些年只顾逍遥，还记得欠下小僧一笔旧债么？”尚景侯目视地面，也不理他。那胖大僧人顿足道：“罢了！连七侯也食言自肥，让小僧与谁说理去？”尚景侯斜了他一眼道：“也不知哪个肥得流油？胖和尚非奸既贪，你要仔细。”
那胖大僧人哈哈大笑，只疑他忘了旧事，说道：“当初七侯离开少林时，曾答应过传我‘龟背功"，谁想你一走多年，再不来寺中亲热。张泰斗纵与本寺不睦，也犯不着扯上旁人，一并生分了。难道七侯得了玄门妙术，便忘了少林不成？”尚景侯道：“你诋毁我张师伯，便不怕方丈下板子抽你？”
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